대기 오염의 화학 | 대기의 중요성

대기는 지구상의 모든 생물의 삶과 성장을 담당한다. 즉 지구상에 존재하는 모든 생물의 호흡에 필요한 산소를 제공해준다. 녹색식물은 대기 중의 이산화탄소를 이용하여 유기물을 합성하면서 성장하고 다른 생물들은 이 합성된 유기물을 섭취하며 살아간다. 또한 대기는 질소 고정 박테리아와 암모니아 생성 박테리아가 생존에 필요한 질소 화합물을 합성할 수 있도록 질소를 제공해준다. 콩과식물의 좋은 질소비료원은 질소 고정 박테리아가 합성한 질소화합물이다.

 

대기는 외계에서 또는 태양으로부터 들어오는 무수한 전자기 복사선을 흡수하여 생명체를 보호해주는 역할을 하기도 한다. 특히 피부 조직에 큰 영향을 미치는 300㎚ 이하의 자외선을 차단함으로써 지구상의 모든 생명체의 생존을 가능케 하고 있다. 자외선은 세포의 핵 속에 있는 유전자 본체인 DNA를 손상시키거나 파괴하므로 다량의 자외선에 노출된 생물은 암이나 치명적인 유전적 결함에 의하여 생명을 잃을 수 있다.

 

이외에도 대기는 태양열을 이용하여 물을 바다에서 육지로 순환하게 하거나 지구상의 온도를 일정하게 유지하는 역할을 하기도 한다. 또한 대기는 태양으로부터 방출되는 적외선을 흡수하거나 적외선 형태로 지구에서 다시 방출하는 에너지를 흡수함으로서 지구 생태계의 유지에 필수적인 열 평형을 유지시켜 준다.

 

인간은 물을 전혀 섭취하지 않고도 5일을 생존할 수 있으나 공기의 경우에는 5분간의 호흡 정지로도 사망한다. 이와 같이 인간의 생명과 직결되는 공기는 근대 이전까지만 해도 그 존재가치에 대해서 매우 소홀히 하여 왔다. 가뭄도 없고 홍수도 없는 대기는 인간에게 너무도 풍요롭고 평등한 혜택을 주고 있다.

 

그러나 근대 이후 과학의 발달과 더불어 확장된 산업화는 이 풍요로운 자연의 혜택을 서서히 앗아갔다. 여러 지역에서 대기오염에 의한 불행한 사건이 발생하였다. 특히 21세기에 들어와서도 공장의 매연과 자동차의 배기가스 그리고 인간의 일상 생활 속에서 배출되는 각종 오염물질로 인하여 대기는 심각한 지경에 이르렀다. 우리가 매일 마시는 약 1만 5천L 정도의 공기 속에는 온갖 종류의 유해 물질이 함유되어 있다. 우리는 지금 서서히 때로는 급격히 병들어가고 있지만, 산업화는 모든 국가의 목표이고 자동차는 모든 사람의 필수품이 되었다.

 

대기 오염물질은 호흡기를 통해서만 인간에게 피해를 주는 것이 아니라 대기의 근본적인 역할을 파괴함으로써 이 지구상에서 인간의 생존 자체를 불가능하게 하고 있다. 또 과도하게 배출되는 이산화탄소는 지구의 열 평형을 깨뜨리고 있고, 완벽한 물질로 찬사를 받았던 프레온은 오존층을 파괴하고 있다. 현재 인간만이 아니라 모든 생명체는 대기의 오염으로 엄청난 위험에 직면해 있는 것이다.

 

 

 

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