세계는 점점 소비 지향적 사회의 유지와 그의 연관된 생활 형태에서 화석 연료(석탄, 기름 및 자연가스)에 의존해 왔다. 막대한 양의 연료를 매일 사용하고 있다. 연료 는 여러 종류의 운송기기를 길, 공중, 바다에서 움직이기 위해 연소되고 있다. 연료는 엔진을 가동하여 산업 제조 과정을 작동하기 위해 직접 사용되거나, 우리가 매일 사용하는 소비재를 생산하여 경제를 추진하는 전기를 생산하여 간접적으로 사용된다. 가옥의 냉·난방, 곡물의 성장, 추수, 운반, 요리 등의 활동, 건강관리, 의약품 그리고 자유시간 동안 우리를 편안하게 유지하는 이 모든 것이 화석 연료에 직·간접적으로 관련되어 있다. 어떤 활동에서는 화석 연료를 연소시키지만, 다른 화학 산업에서는 화석연료를 원료 물질로 사용한다. 그러나 화석 연료는 재생이 불가능하고 그 공급은 명백히 고갈되어 가고 있다.
산소가 없는 높은 온도에서 가열된 나무에서 생긴 생성물인 숯의 연소에서 지구 온난화에 관계된 이산화탄소를 생성한다.
화석 연료의 연소 산물은 자연적이고 바람직한 정도를 넘어서 지구 온난화를 유발하는 것이 점점 명백해지고 있다. 이산화탄소와 수증기는 열 복사선을 흡수한다. 대기권에서의 이산화탄소와 다른 열흡수 물질의 수준이 과거 백여년 이상 상 당히 증가 되었다. 과학자, 정치가, 관심 있는 시민단체들의 논쟁은 지구 온난화가 이런 물질 농도의 증가 때문인가이다. 사실이라면 이 온난화의 결과는 무엇인가? 그리고 우리가 할 수 있고 해야 할 일은 무엇인가?
어떤 사람들은 이런 지구 온난화가 지구에 좋을 것이라 믿는다. 어떤 이는 이것은 큰 문제가 아니라고 생각한다. 어떤 이는 우리는 이것에 적응하리라 생각한다. 어떤 이는 우리가 아는 바와 같이 생활을 위험하게 할 것으로 믿는다. 어떤 이는 이 온난화에 관해 할 수 있거나 해야 할 것이 없다고 생각하는 반면, 어떤 이는 이런 현 상을 중지할 수 있는 우리의 능력 범위의 모든 것을 하는 것이 급하다고 생각한다. 보통 사람들은 이 지구 온난화에 영향을 주는 요인에 관해 결정해야 할 문제들을 충 분히 알아야 한다. 이런 지식은 일반적으로 자동차의 형태, 살 집의 크기, 일반적 생 활방식에 영향을 준다. 또한 살아있다면 우리가 어디에서, 어떻게 살 것인가에 영향 을 준다. 아는 것이 힘이다. 이런 지식을 얻고 적절히 평가하고 적당히 이용하는 것 만이 변화하는 시대에 적응할 수 있다.
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